Los orígenes del pañal desechable actual comienzan con el trabajo realizado por Procter&Gamble. En 1956, el ingeniero de P&G, Victor Mills, estableció un proyecto a pequeña escala para investigar los pañales desechables. En 1957, P&G adquirió la Charmin Paper Company. Creía que podría ampliar el mercado de pañales desechables con su experiencia adquirida recientemente en productos de papel absorbente y sus habilidades anteriores en la producción y distribución en masa.
Inicialmente, P&G desarrolló un pañal de dos piezas con un inserto plegado para un mejor ajuste y absorción. Después de las pruebas de mercado, P&G se centró en un pañal simple de una sola pieza rectangular, que constaba de un revestimiento de rayón hidrófobo para ayudar a mantener la humedad en el pañal y una cubierta exterior de plástico. Sus bordes estaban plisados para proporcionar un mejor ajuste alrededor de las piernas y se cerraba con imperdibles. Su nombre era «Pampers», y fue lanzado en Peoria, IL, en 1961.
Aunque fueron altamente calificados por los consumidores, las ventas de pañales desechables fueron decepcionantes debido a los precios cuatro o cinco veces superiores a los de los pañales de algodón. P&G desarrolló un nuevo proceso de fabricación para mejorar la producción y reducir el tamaño y el coste. En 1964, el nuevo diseño estaba listo para un mercado de prueba a 6 centavos por pañal. Pampers se agotó rápidamente y la marca estaba en camino de convertirse rápidamente en un caso de éxito.
Otros fabricantes introdujeron rápidamente sus propios productos. Kimberly-Clark había trabajado en pañales desechables durante años antes de presentar Kimbies en 1968. Cogieron el pañal rectangular y le dieron forma para que se ajustara mejor al cuerpo del bebé. Kimbies presentó otras innovaciones que se convirtieron en estándares de la industria: un nuevo material absorbente hecho de pulpa de pelusa en lugar de pulpa de tejido, un revestimiento de polipropileno unido por hilado y cierres de cinta adhesiva.
En 1971, Johnson&Johnson comenzó a eliminar gradualmente la línea original de Chux en favor de un nuevo diseño de alta calidad con una sensación especialmente suave y vendido bajo el nombre de la propia marca de la empresa. En 1980, los productos desechables representaron más del 90 por ciento de todos los cambios de pañales en los Estados Unidos.
Las ventas de pañales crecieron a nivel mundial con una serie de innovaciones desde mediados de la década de 1970 hasta mediados de la década de 1980, incluyendo una forma superior equipada con aberturas elásticas introducidas en 1976 por la marca Luvs de P&G. Kleenex Super Dry de Kimberly-Clark, lanzado en 1977 y renombrado a Huggies al año siguiente, ofreció también una forma superior ajustada y aberturas de la piernas elásticas, y podía ser fabricado en un volumen alto. Vendido a un precio entre Pampers y Luvs, Huggies se convirtió en un gran éxito en los Estados Unidos y pasó a Pampers como la marca líder en el mercado a finales de la década de 1980.