Los miembros del centro de productos para la higiene del bebé y del adulto llevan a cabo de manera rutinaria un análisis ambiental de «principio a fin» utilizando la metodología de ánalisis del ciclo de vida (ACV). Este proceso hace seguimiento del impacto medioambiental de un producto, que comienza con la extracción y el uso de las materias primas en el proceso de fabricación y su transporte, y concluye con su uso y eliminación. Este análisis es ampliamente aceptado en todo el mundo como el mejor método para entender el impacto medioambiental de un producto. El siguiente gráfico muestra el ACV de un pañal.
El análisis del ciclo de vida tiene en cuenta las siguientes categorías:
- Consumo de energía
- Consumo de agua
- Emisiones atmosféricas (incluyendo dióxido de carbono y otros gases de calentamiento global)
- Emisiones de agua
- Generación de residuos sólidos
Un enfoque basado en el ciclo de vida comprueba si las mejoras en una categoría no se anulan desplazando el impacto a otra etapa del ciclo de vida. Los ACV también pueden identificar dónde existen mayores oportunidades para mejorar el desempeño ambiental cuando se tienen en cuenta los cambios en los materiales y en el diseño del pañal.
El ACV más reciente de la industria fue realizado por la agencia de medio ambiente del Reino Unido en un estudio independiente, patrocinado por el gobierno. Para comparar las tendencias, se utilizó como punto de referencia el período de cambio de pañales para un niño, estimado en unos 3800 pañales. El análisis se centró en:
- El consumo de energía
- El calentamiento global potencial (emisiones de gases de efecto invernadero)
- La formación potencial de ozono fotoquímico o esmog
- La acidificación potencial del agua
- La nitrificación potencial (genera desequilibrio en el ecosistema)
El siguiente gráfico muestra los resultados de los años 1987, 1995 y 2005 y demuestra cómo ha habido una disminución significativa en cada categoría. En algunas categorías, los resultados de 1995 fueron un poco más altos que en 1987 porque las reducciones de peso fueron compensadas por los cambios en la composición del producto que utilizaba un poco más de energía.
