Gestión de residuos sólidos en los EE. UU.
Los residuos sólidos municipales se componen de todas las cosas que tiramos a diario. Estas incluyen artículos comunes como envases, desperdicios de comida, desperdicios de jardinería, muebles, revistas y correo, electrodomésticos y pañales desechables. Los pañales son una pequeña contribución a los residuos sólidos. Muchos de los artículos domésticos comunes están presentes en cantidades mucho mayores. Los pañales se pueden eliminar de forma segura en cualquier sistema común de gestión de residuos sólidos.
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), los estadounidenses generaron alrededor de 250 millones de toneladas de basura en 2010. En promedio, cada persona arroja alrededor de 4,5 libras (aproximadamente 2 kg) diarias, un número que ha permanecido constante desde 1990. El siguiente gráfico muestra una descripción general de nuestra basura antes de su reciclaje. Se pueden encontrar más detalles en generación, reciclaje y disposición de residuos sólidos municipales en los Estados Unidos: hechos y cifras para el 2010 (.PDF, 1.3M), publicado por la EPA.
Históricamente, la discusión acerca de los pañales y el medio ambiente se ha centrado en su contribución a los vertederos. Según los datos más recientes de la EPA, los pañales desechables para adultos y bebés representaron alrededor del 1,5 % del total de los residuos sólidos municipales en 2010. Para su comparación, otras categorías de residuos sólidos domésticos incluyen lo siguiente:
envases y embalajes: 30 %
bienes no duraderos: 19,5 %
bienes duraderos: 20 %
desechos de alimentos: 14 %
desechos de jardín: 13 %
pañales: 1,5 %
otros residuos: 2 %
Fuente: Municipal Solid Waste in the United States; Facts and Figures for 2010, US EPA Office of Solid Waste, 2010
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* Diapers are included in the category of nondurable goods
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Por lo tanto, los pañales contribuyen relativamente poco a los residuos sólidos totales. La EPA también muestra un desglose de cómo se manejan los desechos sólidos municipales en los Estados Unidos:
reciclado: 24,4 %
compostaje: 8,8 %
vertido de basura: 54,2 %
incinerado para recuperación de energía: 12,6 %
Los pañales desechables son compatibles con todos los métodos comunes de gestión de residuos sólidos municipales.
Vertederos
Las preguntas acerca de los pañales se han centrado en su eliminación en vertederos. Los vertederos de ahora están diseñados para minimizar su impacto en el medio ambiente circundante. Se construyen y operan para prevenir la contaminación de las aguas subterráneas y superficiales, prevenir la liberación de gas metano y evitar condiciones de suelo inestables. En la mayoría de los vertederos, la basura se añade en una serie de capas y se cubre con tierra pesada para evitar que el agua se filtre y se infiltre en el agua subterránea.
Al igual que otras formas de residuos sólidos, los pañales se comprimen fácilmente al ser depositados en vertederos. Ni los ingredientes del pañal, ni los residuos del bebé que contiene, pueden filtrarse fuera de los vertederos modernos.
Dirigido por el profesor de Antropología de la universidad de Arizona, el Dr. William Rathje, el proyecto de basura excavó más de 20 vertederos y averiguó que lleva mucho tiempo la descomposición de cualquier cosa (papel, desechos de jardín e incluso comida) en un vertedero.
El Dr. Rathje también señaló que uno de los principales mitos sobre la basura es que los pañales son un componente importante de los vertederos. Las personas encuestadas estimaron que los pañales desechables ocupaban entre un 5 y un 40 por ciento del espacio del vertedero. Pero las excavaciones del Dr. Rathje mostraron que los pañales eran menos del uno por ciento en peso y menos el 1,5 por ciento en volumen de los residuos en los vertederos. (Rathje, W. L., and C. Murphy. ¡Basura!: la arqueología de la basura. Nueva York: Harper Collins, 1992).
Continúa la investigación acerca de las formas de recuperar la energía de los vertederos. Algunos vertederos han sido diseñados para fomentar la biodegradación y generar gas metano, que se utiliza para producir energía renovable. Estos rellenos sanitarios tienen revestimientos especialmente diseñados para evitar la filtración del agua y un sistema de drenajes y bombas para hacer circular el agua. Bajo estas condiciones, la parte orgánica de los pañales se convertiría en metano al igual que otros materiales biodegradables.
Incineración
La incineración es posible en un entorno controlado.
Los pañales no se deben quemar en un entorno descontrolado como su patio trasero.
Sin embargo, la combustión o incineración en un ambiente aprobado y controlado es apropiada, incluyendo el uso de incineradores diseñados para la recuperación de energía. Los materiales utilizados para fabricar pañales desechables son de uso común, que no forman productos de emisión tóxica inusuales o únicos.
Compostaje y biogasificación
El compostaje y la biogasificación se aprovechan de la biodegradabilidad inherente de los residuos orgánicos. En tales instalaciones, los desechos de jardines, desechos de alimentos y desechos de papel no reciclados se pueden descomponer en dióxido de carbono, agua y compost, un material similar a la tierra. Los estudios demuestran que los pañales son compatibles con sistemas de compostaje municipal a gran escala, que tienen la capacidad de mantener temperaturas adecuadas para el control de patógenos y tienen el equipo para eliminar plásticos y otros materiales no compostables. Los pañales no se deben utilizar en el compostaje doméstico.
Reciclaje
Es técnicamente posible coger un pañal, descomponerlo y recuperar algunos componentes. Hay pocas empresas experimentando para conseguir que este tipo de recuperación sea económicamente factible. Los principales retos a los que se enfrenta una empresa o una ciudad para reciclar productos de higiene absorbente son: a) el coste de recoger la fracción relativamente pequeña de desechos domésticos por separado de otros desechos; b) identificar qué partes del plástico recuperado o de la biomasa tienen suficiente valor de mercado en su área.