Todos los pañales, de tela o desechables, tienen un impacto en el medio ambiente. Sin embargo, los análisis del ciclo de vida llevados a cabo en los Estados Unidos, Alemania, Escandinavia, los Países Bajos, Canadá y el Reino Unido, desde la década de 1980, llegan a la misma conclusión: los pañales de tela consumen más agua y producen más emisiones de agua debido al lavado, mientras que los desechables producen más residuos sólidos y consumen más recursos naturales.
Es importante examinar todos los aspectos del ciclo de vida de un producto, en lugar de simplemente seleccionar uno, como los residuos sólidos, como criterio para elegir un producto. De lo contrario, los consumidores podrían ignorar categorías como el uso de la energía o la contaminación del aire y del agua, lo que podría tener un mayor impacto. Favorecer solo una parte del ciclo de vida no ofrece un beneficio medioambiental global.
Los resultados numéricos específicos en los ACV recientes difieren debido a las diferencias en geografía, metodología y supuestos (la mayoría de los estudios son anteriores a los estándares internacionales), y la infraestructura local de energía y residuos. A pesar de estas diferencias, estos ACV apoyan la conclusión de que todos los sistemas de pañales tienen un impacto medioambiental. Todos ellos consumen materias primas, energía y agua. Todos ellos generan algunos desechos para el agua, el aire y la tierra.
Un análisis de 2005 publicado por la agencia de medio ambiente del Reino Unido (evaluación del ciclo de vida de pañales desechables y reutilizables en el Reino Unido) investigó el impacto de tres sistemas de pañales: pañales de tela con lavado en casa, pañales de tela con ropa de lavandería comercial y pañales desechables.
El estudio descubrió que:
- No hay una diferencia significativa entre ninguno de los impactos medioambientales de los desechables, de uso doméstico reutilizables y de sistemas de lavandería comerciales.
- Ningún sistema tuvo un desempeño ambiental superior, aunque las etapas del ciclo de vida, que son la fuente principal de estos impactos, son diferentes para cada sistema.
- Los tres sistemas no contribuyen de manera sustancial a los totales globales de residuos sólidos.
- El impacto sobre el calentamiento global y el agotamiento de los recursos no renovables en el período de uso de pañales de un niño (estimado en 2,5 años) es comparable a conducir un automóvil entre 1.300 y 2.200 millas.